Mientras el gobierno de EEUU gasta millones de dólares en recursos para tratar los globos como una crisis existencial, un pequeño pueblo de Ohio se ve envuelto en lo que en realidad parece ser el apocalipsis. Toda la parafernalia que rodea las violaciones del espacio aéreo de EEUU por parte de unos globos metereológicos chinos ha servido para evitar que lo que se está convirtiendo en uno de los peores desastres ambientales en la memoria reciente llegue a los titulares.
El caos comenzó a principios de la semana pasada cuando un tren de más de 100 vagones descarriló en East Palestine, Ohio, cerca de la frontera del estado con Pensilvania, con aproximadamente 5.000 residentes. El accidente lanzó cincuenta de esos cien vagones de mercancías fuera de las vías. Veinte de los vagones de carga del tren transportaban materiales peligrosos. De ellos, al menos cinco contenían cloruro de vinilo presurizado, un gas cancerígeno altamente inflamable.
Para abordar el escenario volátil alrededor del lugar del accidente, la Agencia de Manejo de Emergencias de Ohio ejecutó su plan de ventilar el gas tóxico con una quema controlada para evitar una explosión descontrolada que presentaba el riesgo de daños catastróficos. “En las últimas dos horas, se ha producido un cambio drástico de temperatura en un vagón de tren, y ahora existe la posibilidad de un fallo catastrófico del vagón cisterna que podría causar una explosión con el potencial de metralla mortal viajando hasta una milla”, dijo el gobernador, Mike DeWine, en un comunicado explicando la decisión de tomar medidas para evitar una devastación generalizada.
Sin embargo, esa operación envió grandes columnas de humo que contenían cloruro de vinilo, fosgeno, cloruro de hidrógeno y otros gases al aire mientras las llamas de la quema controlada continuaban durante días. El fosgeno en particular es un gas altamente tóxico que puede causar vómitos y problemas respiratorios. La toxicidad del gas fosgeno es tan potente que anteriormente se utilizó como arma química durante la Primera Guerra Mundial.
Los químicos peligrosos en el aire llevaron a los funcionarios a emitir órdenes obligatorias de evacuación y refugio dentro de un radio de una milla de donde descarriló el tren. Esas órdenes obligaron a casi 2.000 residentes de East Palestine a abandonar sus hogares. A pesar del riesgo para la seguridad pública en las proximidades del lugar del accidente, más de 500 personas dentro de los parámetros de la orden de evacuación se negaron a abandonar sus hogares. Sin embargo, esas órdenes se levantaron el 8 de febrero, lo que permitió a los residentes regresar al área adyacente al desastre.
Después de la quema controlada, las autoridades locales recibieron múltiples informes preocupantes de los residentes fuera del radio de una milla de largo del área de evacuación que mostraron que la emergencia planteada por el desastre estaba lejos de terminar. Un granjero local informó sobre la muerte repentina de muchos de los animales en las instalaciones de su granja, Park Dairy. El granjero, Taylor Holzer, también trabaja con el Departamento de Recursos Naturales de Ohio como cuidador de zorros registrado. Tras el desembolso de agentes químicos en el aire de la quema controlada, muchos de los zorros en la granja de Holzer sufrieron efectos fatales debido a la calidad del aire que rodea el área.
“De la nada, él (un zorro) simplemente comenzó a toser muy fuerte y simplemente se apagó”, recordó Holzer al medio de comunicación local WKBN 27 News. “Así no es como debería actuar un zorro. Estaba muy débil, flácido. Sus ojos están muy llorosos. El humo y los químicos del tren. Eso es lo único que pudo causarlo, porque no sucede de la nada”, agregó.
“Los productos químicos que nos dicen no representan un peligro en el aire. Pero eso definitivamente no es seguro para los animales… o las personas”.
Las preocupaciones de Holzer se hicieron eco de los informes de otros residentes que describieron condiciones similares cerca de sus propias propiedades. Uno de esos residentes era Katlyn Schwarzwaelder, la operadora de una perrera local en las cercanías de Darlington, Pensilvania. La catástrofe la obligó a abandonar su casa a pesar de que se encuentra a más de 10 millas del lugar de la quema controlada. Después de huir a Boardman, Ohio, a 15 millas del descarrilamiento, Schwarzwaelder dijo que recibió múltiples informes de pollos, peces y otros animales muertos de amigos y conocidos. Un residente afectado le dijo a Schwarzwaelder que dejaron salir a su perro de 2 años solo para nunca verlo regresar. Cuando se embarcaron en la búsqueda de su mascota desaparecida, la encontraron muerta en su jardín.
El testimonio de Holzer, Schwarzwaelder y otros pinta una imagen drásticamente diferente a la narrativa oficial diseñada por los funcionarios que aseguraron a los residentes que la situación estaba bajo control. La mala calidad del aire presenta riesgos para la salud a corto y largo plazo para el público, considerando los efectos cancerígenos de los productos químicos. Los carcinógenos como el cloruro de vinilo pueden causar cáncer en los órganos, incluido el hígado, según Kevin Crist, profesor de ingeniería química y biomolecular que también se desempeña como director del Centro de Calidad del Aire de la Universidad de Ohio.
Aunque los funcionarios a cargo de la respuesta de emergencia utilizaron técnicas como el modelado de dispersión para calcular y mitigar el riesgo de sustancias químicas en el aire, las sustancias químicas liberadas después del descarrilamiento presentan otros riesgos significativos de contaminación. Los productos químicos también se derramaron en el río Ohio hacia Virginia Occidental, lo que provocó que los funcionarios del estado vecino cortaran la producción de agua en el área y recurrieran a fuentes alternativas para el suministro de agua. La contaminación del suelo es otro riesgo importante que deja a los funcionarios alarmados por las implicaciones más amplias que afectan a la salud pública que las asociadas con la contaminación del aire por sí sola.
Sin embargo, la magnitud de esos riesgos aparentemente no ha sido reconocida por los líderes de varios estados afectados por el desastre. Según el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, no existen preocupaciones con respecto a la calidad del aire y el agua en el área. Sin embargo, el gobernador reiteró que seguía vigente una orden de permanencia en el hogar para los residentes de Pensilvania que se encuentran dentro del radio de dos millas de East Palestine.
Si bien es posible que se hayan evitado los riesgos inmediatos que presenta una posible explosión después del descarrilamiento del tren, la respuesta de emergencia puede convertirse en un ejemplo de una cura peor que la enfermedad que busca remediar. Los accidentes también sacan a la luz el estado de las normas de seguridad que rodean el transporte ferroviario de mercancías peligrosas. Solo en los últimos cinco años, se han producido ocho descarrilamientos de trenes en el área metropolitana de Pittsburgh, lo que ha dado lugar a llamamientos para una mayor supervisión de estos transportes.
A pesar del riesgo inherente que conlleva el transporte de productos químicos como el cloruro de vinilo, el Departamento de Transporte de EEUU aprobó una regla para ampliar la cantidad de materiales peligrosos que pueden transportarse por ferrocarril. La regla permitió que el gas natural licuado se enviara por tren sin normas de seguridad adicionales. Esto permite que los trenes de carga transporten 100 vagones cisterna con hasta 30.000 galones de gas natural extraído de los campos de esquisto.
“Los riesgos de fugas catastróficas de gas natural licuado en accidentes son demasiado grandes para no tener controles operativos antes de que proliferen grandes bloques de vagones cisterna”, escribió la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte en un comentario. En respuesta a ese comentario, los críticos de la norma describieron cómo una explosión potencial de solo veintidós vagones cisterna llenos de gas natural licuado contiene la misma cantidad de energía explosiva que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial.
La crisis en curso en East Palestine representa un desastre ambiental y humanitario que no se ha visto en EEUU en la memoria reciente. Las escenas del desastre parecen sacadas directamente de una película de terror sobre un invierno nuclear. A pesar de eso, la magnitud de esta historia aparentemente ha sido ocultada al público.
Es un ejemplo en el que la historia se reescribe en tiempo real, sentando un precedente que permitirá esconder debajo de la alfombra a las víctimas de otras devastaciones generalizadas. Sin embargo, las escenas del horror que envuelve a este pequeño pueblo en el corazón de EEUU pueden hacer que este desastre sea imposible de ignorar, poniendo el foco de atención en las deficiencias de las agencias estatales y federales encargadas de la gestión de la respuesta a emergencias, cuya continua falta de responsabilidad les lleva a fallar al público estadounidense una y otra vez.
Source: southfront.org
